Ручной пулемет Калашникова РПК-74 был разработан как замена пулемету РПК калибра 7.62х39мм в рамках системы стрелкового оружия под малоимпульсный патрон 5.45х39мм, и был принят на вооружение в 1974 году вместе савтоматом АК-74.

РПК-74 конструктивно практически неотличается от предшествовавшего емупулемета РПК калибра 7.62мм, и построен на основе автоматаАК-74. РПК-74 имеет идентичнуюАК-74 автоматику на основе газоотвода с запиранием ствола поворотом затвора. Огнь ведется с закрытого затвора, ствол несъемный, удлиненный и утяжеленный посравнению с АК-74. Под стволом устанавливаются легкие складные сошки. У ранних образцов цевье и приклад деревянные, у последних выпусков - пластиковые. Прицельные приспособления имеют возможность ввода боковых поправок. Модификации обозначаемые РПК-74Н имеют боковую планку для крепления ночных прицелов. Питание РПК-74 осуществляется из магазинов, взаимозаменяемых с АК-74 -коробчатых на 30 или 45 патронов.
В настоящее время на базе РПК-74 выпущенмодифицированный пулемет РПК-74М, отличающийся усилением конструкции рядадеталей, наличием на левой сторонествольной коробки планки для установки дневных или ночных прицелов, а также складным вбок пластиковым прикладом. Для экспорта на базе РПК-74М также разработанвариант РПК-201 под патрон 5.56х45 НАТО, использующий магазины от автомата АК-101 того же калибра.

Подобно своему предшественнику, РПК-74 значительно уступает по огневой мощи зарубежным малокалиберным ручным пулеметам (например весьма распространенному в мире FN Minimi),так как не имеет сменного ствола, стреляет с закрытого затвора и имеет магазины ограниченной емкости. Его основные достоинства - унификация с базовым автоматом, небольшая масса и сравнительно невысокая стоимость.